安塞县沿河湾镇畔坡山村人。l934年参军，1935年3月加入中国共产党，历任红军先锋队副队长、队长，侦察连副连长、连长，骑兵连连长，中央警卫团连长、副营长。1947年调任安塞县一区任区营长、游击队中队长，后任塞西支队支队长。抗美援朝任志愿军司令部独立团团长，1959年奉命进入西藏平息叛乱，l960年任ll师33团团长，l962年参加了中印自卫反击战，1971年任陆军第53师师长，1976年任西藏军区副司令员，1982年离职休息，2011年病逝。
田启元英勇善战，胆大心细。1947年，他参加了尖山寨子、小百泉、神林山、沿河湾、小砭沟等战斗，创造了敌我21比1的伤亡比例。他率领塞西支队连续作战20余次，连战连捷。3月7日，他亲自指挥游击队夜袭阎店子，毙伤敌29人，陕甘宁边区政府授予他新民主主义勋章一枚。6月20日，在西川小百泉战斗中，他化装成国民党军官坐于公路边巨石上，观察敌情，沉着应对，冷静指挥，最终烧毁了胡宗南55旅军饷车1辆，毙伤敌军10余人，获取了大量军事机密文件。小百泉战斗影响了国民党增援陇东的速度，减轻了西北野战部队的压力。
田启元意志坚强，性格豪放。在尖山寨子战斗中，他右胳膊受伤，子弹留在肌肉里。撤出战斗后，他取出枪上的探条让一个战士给他取子弹，那位战士害怕，带着哭腔说“痛哩”。田启元生气地命令“打仗还死人哩，痛有什么怕的，来”。那个战士哆嗦着用探条挖子弹，探条捅进弹洞，血顺着探条往下流，战士吓得眼睛都闭上了。田启元一把推开战士，用左手抓住探条，硬塞进一寸左右，忍痛将子弹一下一下撬出。
田启元对党忠诚，对待反革命分子毫不留情。1947年在北川西营一带，领着塞西支队和区、乡干部一起调查抓捕投敌变节分子过程中，有人反映他杀了600多人。周恩来找他了解情况时，他如实说：“杀了一百多，不是六百多”，周恩来看着他本子上记录的材料，一边说“对呀，杀的人是多，但不是错误”。贺龙肯定的说“小田这个人，脾气坏一点，对党忠诚，作战勇敢，没有一点问题”。
田启元在多年部队生活中，多次立功受奖，l935年在劳山战役中荣立一等功，在直罗战役中荣立二等功，1937年在平型关战役中荣立三等功(负伤)，1947年荣获陕甘宁边区政府新民主主义奖章一枚，在潘龙战役中荣立二等功，l948年西府战役宝鸡战斗中立一等功，l947年在康家河战役中立二等功，1949年在扶眉战役罗局镇歼敌38军军部荣立一等功，同年8月在兰州战役中荣立一等功，l962年在中印自卫反击战中全团荣立三等功。
因其作战勇敢，安塞人称“田二杆子”。
