1914年加入中华革命党，在桑植、石门做兵运工作。1916年3月两把菜刀闹革命，拉起民军队伍。此后响应蔡锷护国讨袁号召，任桑植讨袁军总指挥。1926年参加北伐战争，历任国民革命军第九军第一师师长，独立第十五师师长，第二十军军长。1927年参加领导“八一”南昌起义，任起义总指挥。9月起义军南撤，经周逸群、谭平山介绍，加入中国共产党。
1928年1月，与周逸群等回湘鄂边、湘鄂西开辟革命根据地。贺龙到武汉,湖北省委任命他为武汉三镇年关暴动总指挥。1928年2 月上、中旬,与周逸群领导监利、石首、华容等县暴动。2 月底回桑植县洪家关,仅一个月时间就组建了 3700 多人的工农革命军举行了桑植起义，攻克了桑植县城。 1928年7月贺龙任中共湘西前敌委员会书记。8月,所部改编为工农革命军第四军,贺龙任军长。11月,红四军几经失利,全军仅剩下 91 人、72 支枪。部队面临敌正规军、反动民团和神兵组织的重重围剿,环境极为险恶。但是贺龙的革命意志丝毫没有动摇,他和战士们一样着单衣、穿草鞋,有盐同咸,无盐同淡,率领战士坚持战斗。
1929年1月,贺龙任中共湘鄂西前委书记。领导创建以桑植、鹤峰为中心的湘鄂边根据地。组织反“围剿”斗争， 歼敌2000余人， 取得南岔战役、赤溪河战役大捷。
1930年2月,贺龙率红四军挺进洪湖地区,7月,与红六军胜利会师。会师后组成红二军团,贺龙任总指挥,周逸群任政委,红四军改为红二军,贺龙兼军长。在贺龙、周逸群的正确领导下,很快形成了以洪湖为中心,包括湘鄂边、鄂西北等几块根据地在内的湘鄂西根据地。
1931年3月,红二军团改编为红三军,贺龙任军长。他率红三军开辟了以房县为中心的鄂西北根据地。1931年 11月,在瑞金召开的中华苏维埃第一次全国代表大会上,贺龙当选为中华苏维埃临时中央政府中央执行委员和中央革命军事委员会委员。
由于王明”左”倾机会主义的错误影响,1932 年秋,湘鄂西根据地丧失。1932年 11 月至 1933 年初,贺龙率红三军经豫西南、陕南,转战 7000里,回到鹤峰,桑植。在转战途中,贺龙坚决反对夏曦取消红军中党组织和政治机关的决定,反对肃反扩大化。1933年 12月,反动政客熊贡卿利用红军处于困难境地之时,到贺部企图策反贺龙,被贺龙处决,充分表现了贺龙对党、对革命的无限忠诚。
1934 年夏,贺龙率部创建了黔东根据地。10月,与任弼时、萧克、王震领导的红六军团在贵州印江木黄会师。红三军恢复红二军团番号,组成红二、六军团总指挥部,贺龙任总指挥,任弼时任政治委员。11 月任湘鄂川黔革命委员会主席和军区司令员。1935年2 月任中央革命军事委员会湘鄂川黔分会主席,是湘鄂川黔革命根据地的创建人之一。他指挥了十万坪战役,陈家河战役、桃子溪战役、忠堡战役、板栗园战役,粉碎了 20 多万敌人的大规模”围剿”,红军主力也由4 个师扩充到6 个师。湘鄂川黔革命根据地牵制了 30 多万进攻中央红军的敌军,有力的配合了中央红军的战略转移。1935年，同任弼时、关向应、萧克、王震等率领红二六军团长征，坚持反对张国焘的分裂主义。
抗日战争时期，任八路军一二〇师师长，创建晋绥抗日根据地。1940年后，任晋绥军区司令员，陕甘宁等五省联防军司令员。深入敌后，对日作战，立下卓越功勋。
解放战争时期，任西北军区司令员，中共中央西北局第二书记，中国人民解放军第一野战军司令员。
新中国建立后，历任中央人民政府委员，西南军政委员会副主席，西南军区司令员，中共中央西南局第三书记，国防委员会副主席，国务院副总理兼国家体委主任，中共中央第七、八届委员，第八届中央政治局委员，中央军委副主席。1955年9月被授予元帅军衔和一级“八一”勋章，一级解放勋章。1969年6月9日，被林彪、江青反革命集团诬陷迫害致死。1982年10月16日，中发〔1982〕43号文件作出“中共中央关于为贺龙同志彻底平反的决定”。
