1924年入长沙兑泽中学读书。1927年参加革命，在加入国民党的同时加入共产党。1928年6月，随张一鸣一同来到桑植参加工农革命军第四军，任红四军秘书。
1930年8月，任湘鄂边特委宣传部干部，文书科长。为宣传土地革命，她在湘鄂边一座族祠门上书写“土地革命”藏头联，上联土豪劣绅土崩瓦解，下联地痞流氓地平草光。此联在社会上影响深广。
1931年1月，红军主力离开湘鄂边后，湘鄂边特委将地方游击队合编为三个游击梯队，配合独立团作战，任命蹇为湘鄂边红军纵队参谋长。组织独立团和地方武装，为保卫苏区与敌人进行艰苦斗争。5月，击溃了五峰团防彭祖西，建始团防李洪章的进攻。7月，打败了慈利朱际凯匪部对慈利的进犯。8、9月，击溃宣恩保安团和团防冯玉池的进攻。12月，痛歼建始团防黄协臣、刘作舟部。
1932年6月，湘鄂边乌门岩事件中，蹇先任枪被没收，面临生命危险。警卫员朱绍田、汪希清营救脱险，并辗转两月，安全送其回到慈利老家。
1934年6月，蹇先任辗转来到桑植，找到丈夫贺龙。
1935年11月，先任生下贺捷生不久，母女跟随贺龙长征。是红二方面军22名走完长征路到达陕北的女战士之一。
1937年贺龙向八路军总部申请3年的抚养金，将女儿贺捷生送到湘西朋友家抚养。先任经党中央、毛泽东批准，去莫斯科学习。
1943年经西北利亚、新疆回到延安，任冀热察辽省军区政治保卫科科长。
1946年4月，化名黄代芳，任冀热察辽省热河地区围场县县委副书记。围场县是抗战胜利后由八路军小股部队和平接收的新解放区。县委的基本任务是组织武装，发动群众进行土地改革和清算汉奸恶霸的罪行。国共两党开战后，一些劣迹未除的汉奸、旧军人、旧警察和土匪联合起来对付政府。10月下旬，县府机关遭受国民党反动派分几路向围场进剿。县委迅速转移财物和粮食，果敢处置监狱里关押的汉奸、地主、恶霸；然后以东西中三路，由县委书记、县长和副书记分头领衔，带领机关干部向内蒙方向撤退。从收复县府大院，到剩下几十名干部撤退到外地，必需重振旗鼓，卷土重来。这时根据党中央“区委不离区，县委不离县”的精神，以分区部队做倚靠，集中县机关干部和区武装力量，由三位领导带队，伺机深入敌后，开展游击战争。先任又回到当年在湘西的游击时代。
