1930年1月被派往杨虎城部警备骑兵第三旅开展兵运工作。
1932年3月在甘肃两当发动兵变，失败后曾转赴渭北、三原开展革命工作。
1933年3月起任陕甘边游击队总指挥部政委、中共陕甘边特委军委书记、陕甘边革命委员会副主席，参与创建以照金为中心的陕甘边革命根据地。
1934年2月起任陕甘边革命委员会主席，中共陕甘边特委代理书记、军委书记，陕甘边苏维埃政府主席。参与领导军队反击国民党军“围剿”。
1935年6月参加西征，曾任中共环县县委书记。9月调回关中任中共特委书记、游击队政委。抗日战争爆发后，任中共关中地委书记、专员公署专员、军分区和关中警备区第一旅政委。
1942年7月调任中共西北中央局党校校长。
1943年2月任中共绥德地委书记兼绥(德)米(脂)警备区和独立第一旅政委。
1945年6月当选为中共七届中央候补委员。同年7月任陕甘宁边区集团军政委，与司令员王世泰率部在淳化爷台山地区反击国民党军进犯。抗日战争胜利后，曾任中共中央组织部副部长。1945年10月任中共中央西北局书记，兼任陕甘宁晋绥联防军政委。
1947年起任陕甘宁野战集团军政委、西北野战兵团副政委、西北人民解放军野战军副政委。协助彭德怀指挥青化砭、羊马河、蟠龙战役，三战三捷。继又参与指挥陇东和三边战役。同年7月再次兼任陕甘宁晋绥联防军政委，与司令员贺龙统一领导西北地方武装和后方工作。
1949年2月起任西北军区政委、中共中央西北局书记。
中华人民共和国成立后，任中央人民政府委员、人民革命军事委员会委员，西北军政委员会副主席、代主席。
1950年9月任中共中央宣传部部长兼政务院文教委员会副主任。
1953年9月任政务院秘书长。
1956年9月当选为中共八届中央委员。
1959年4月至1962年10月任国务院副总理兼秘书长。1978年3月被选为五届全国政协常委，后任中共广东省委第二书记、第一书记，兼广州军区第二政委。同年12月被增选为中共十一届中央委员。
1979年任广东省省长。
1980年兼任广州军区第一政委。同年9月被补选为五届全国人大常委会副委员长。
1982年9月当选为中共十二届中央政治局委员、书记处书记。
1988年4月被选为七届全国人大常委会副委员长。
