1931年，参加了中国工农红军，编入红三军鄂西北独立团第九连。
1935年长征开始前，他被调到师保卫队，负责师领导的安全，他所在的中国工农红军第二军团第六师，是最后一支离开湘鄂川黔苏区的长征队伍。11月，他们突破敌人130多个团的重重包围，一路斩关夺隘，战胜敌人数十万大军的围追堵截。他们行进到云南普渡河渡口时，前有云贵敌军挡住去路，后有敌军紧紧追来，全军面临被敌前后夹击的危险境地。总指挥部命令红六师撤退15公里，杀他个回马枪，阻止敌军追击，掩护全军转移。任世鸿根据师首长的命令，跑步赶到第十八团，令其后卫变前卫，以最快的速度返回到六甲地区，阻止敌人。红六师一到六甲地区，就与蜂拥而至的敌前卫旅遭遇，师长郭鹏在指挥部队撤退时受了伤，任世鸿为了保卫师领导人的安全，一人扼守一个道口，以猛烈火力阻击敌人，掩护师领导机关和部队安全移动，终于完成了上级交给的任务。
抗日战争爆发，任世鸿随部队东渡黄河，开赴华北抗日前线。在陕西省淳化县城东北的爷台山反顽战斗中，身为营长的任世鸿亲临第一线，率领第六连(即后来全国闻名的“硬骨头六连”)隐蔽爬上悬崖，直插到爷台山主峰，将国民党号称为“党卫军”的第四连(该连曾在江西“围剿”中央红军时受过国民党的奖赏，自诩为“常胜军”)及其第三营营部和配属分队全部歼灭。
在抗日战争大反攻战斗中，任世鸿率领的第二营参加了晋西离石战斗，击毙敌首何焕之，俘敌少将主任以下官兵1400余人，一刀割掉了晋西北的一块“毒瘤”。战后，任世鸿所带的营被评为战斗模范营。
1948年2月28日瓦子街战役拉开序幕。任世鸿所在的第一纵队负责兜底，待敌援军全部进入我伏击圈后，立即断敌后路，尔后由西向东围歼敌人。在团长任世鸿等指挥下，全团指战员同仇敌忾，不怕伤亡，英勇拼杀，先后在二号高地上连续打退敌人大规模的反冲击20多次，二号高地牢牢控制在我军手中，将敌人企图南逃的去路彻底堵死。
