刘志丹，名景桂，字志丹，亦子丹。志丹县金鼎镇楼子沟村人。16岁到保安县永宁山县立高小就读。1922年，刘志丹到榆林中学求学。1923年春，当选学生自治会主席，积极组织榆中学生开展各种有益的社会活动，还多次组织和领导学潮运动，与封建势力和反动军阀井岳秀进行针锋相对的斗争。
1925年春，加入社会主义青年团，同年转党。秋，组织选派刘志丹去广州黄埔军校学习。1926年春，考入黄埔军校第四期步兵科第一团第二连学习，后又转炮兵科。1926年10月，从黄埔军校毕业，受中共中央和北方区委派遣，与刘伯坚、邓小平等一批优秀共产党员到冯玉祥的国民军联军中工作。不久，党组织又派刘志丹到宁夏国民军联军第四路军马鸿逵部任党代表兼政治处长。
1927年7月，被党组织安排在湖北省委工作。1927年冬，离开湖北回陕，担任省委交通员，往返于西安与上海之间。1928年1月，中共陕西省委同时派刘志丹等，陆续进入国民党西北军新编第三旅，积极准备所属部队武装起义。5月领导了渭华起义，终因革命力量弱小， 6月底，渭华起义失败。8月，中共陕西省委同时派刘志丹、谢子长回陕北工作，任命刘志丹为中共陕北特委军事委员会书记。9月，成立了中共永宁山支部，刘志丹任书记。是年冬，到达陕北特委参加了特委工作。
1929年4月，刘志丹在榆林主持召开了中共陕北特委扩大会议。提出搞武装斗争所采取的“红”“白”“灰”三种形式，“朋友越多越好，敌人越少越好。”的统战思想。1929年7月，刘志丹被选为省委候补委员。1931年8月，创建陕甘边革命根据地。1931年9月，成立了“陕甘游击队”，亦称“南梁游击队”。刘志丹担任游击队总指挥。
1932年元月初，谢子长主持召开全体军人大会。荣子清宣布正式成立“西北抗日反帝同盟军”，谢子长任同盟军总指挥，刘志丹任副总指挥。12月18日，杜衡再次到达游击队，将陕甘游击队改编为中国工农红军第二十六军第二团，并无理撤销了刘志丹、谢子长在游击队的职务。
1933年11月3日至5日，刘志丹主持召开了包家寨会议。会后，刘志丹率红军主力南下，帮助第三路游击队开辟游击区。
在第一次反“围剿”斗争中，刘志丹率领红二十六军主力与游击队配合作战。大小战斗30余次，歼敌3600余人，摧毁了敌人的保甲制度，建立了县区成百个工农民主政权和近20支游击队。1934年5月28日，刘志丹主持召开了“南梁会议”。
1934年11月7日，在甘肃省华池县荔园堡隆重召开了“陕甘边苏维埃政府”成立大会。宣布刘志丹当选为陕甘边区革命军事委员会主席。苏维埃政府成立后，制定并颁布了《十大政策》。根据地坚持贯彻执行一条不“左”不右加统一战线的正确革命路线，这是陕甘边根据地与中央根据地和其他根据地的根本区别。也正是因为坚持了一条正确路线，所以，在全国其他根据地丢失殆尽之时，唯西北根据地硕果仅存。12月，陕北各路游击队在刘志丹帮助下，正式改编为红二十七军八十四师。
1935年2月5日，刘志丹主持召开了中共陕甘边特委和陕北特委联席会议，会议决定成立中共西北工作委员会和西北军事委员会。选举惠志俊担任中共西北工委书记，刘志丹担任西北工委委员和西北军事委员会主席，正式统一了陕甘、陕北两地区党政军的领导。面对蒋介石调兵4万重兵压境的第二次“围剿”，刘志丹临危不惧，第二次反“围剿”斗争接连取得了胜利之际。同年7月，蒋介石又对西北根据地进行第三次“围剿”，刘志丹指挥红军猛烈还击，迫使阎锡山退回山西，牵制了10多万国民党军队。9月，二十五军从鄂豫陕到达西北，派陕甘边苏维埃主席习仲勋，军事委员会主席刘景范，前往保安县永宁山热情迎接。朱治理、郭洪涛抓住时机，以西北代表团的名义，撤销了西北工委和鄂豫陕省委，成立中共陕甘晋省委，改组西北军委，免去刘志丹军委主席，任聂洪钧为主席，又将二十五、二十六、二十七等三军改编为红十五军团，徐海东任军团长，程子华任政委，刘志丹任副军团长兼参谋长，架空了刘志丹对军队的指挥权。10月1日，徐海东、刘志丹指挥红十五军团在延安以南的劳山地区全歼东北军一一〇师两个团和师直属队，击毙师长何立中。正当反围剿斗争进行到紧要关头，西北代表团和中共陕甘晋省委决定“开展反对右倾取消主义斗争”和“肃反”。刘志丹等60多名苏区党政军干部被捕。在甘泉县下寺湾、王家坪等地大开杀戒，活埋了近300人的苏区基层干部和红二十六军营以上干部。中共中央随中央红军长征到达西北，及时制止了陕北错误“肃反”，释放了刘志丹、习仲勋等人，西北根据地得救了，保住了落脚点，中共中央、中央红军及中国革命自然也就有救了。
1935年12月8日，毛泽东、彭德怀、刘志丹联名发表《告陕甘苏区工农劳苦群众书》。12月中旬，刘志丹任西北军事委员会以红十五军团七十八师和骑兵团组成北路军总指挥。12月底，中共中央决定以地方游击队为基础组建红二十八军，任命刘志丹为二十八军军长。
1936年1月25日，毛泽东、周恩来、彭德怀，刘志丹等20位红军将领联名发表《红军愿意同东北军联合抗日致东北军全体将士书》。2月17日，派红一军团和红十五军团东渡黄河，抗日东征，命令刘志丹和宋仁穷率红军二十八军，作为主力红军的侧翼，配合主力红军打通走向抗日前线的道路。1936年4月14日，刘志丹为了中国人民的解放事业流尽最后一滴血，牺牲在东征战场，时年33岁。
