1897年8月11日，出生于卢氏县五里川路沟口村。
1911年，考入卢氏县立高等小学。
1916年，考入河南省立第二中学，到开封上学，接受《新青年》杂志反帝反封建思想启蒙。在校期间，阅读大量世界文学大师著作，开拓了从事文学写作的道路。
1919年“五四运动”爆发。5月31日，曹靖华和学生参加游行示威，举行总罢课，传播五四精神。
1920年1月，与同学共同创办《青年》半月刊，担任主编并承担重要撰稿任务。
1920年春，与屠亚超二人被选为河南省学生代表，赴上海出席全国第一届学生联合会，接识了李达，在思想上受到更大启发。
1920年夏，经人介绍进入上海社会主义青年团举办的外国语学社学习，加入社会主义青年团，接识任弼时、肖劲光、刘少奇、罗亦农等人。
1921年，成为中国共产党选派的第一批前往苏联留学学员，进入莫斯科东方共产主义劳动大学，与瞿秋白交往甚密，受其启迪，决心走上文学翻译道路。
1922年，返回祖国。经李大钊介绍，到北京大学俄语系当旁听生，继续学习俄语，听了鲁迅先生的《中国小说史略》等课程，并开始从事文学创作和外国文学的翻译工作。之后两年间，他翻译的剧本多次在全国各地进步剧团上演，影响深远。其中第一篇翻译剧本《狗熊》（即《蠢货》契诃夫著）被瞿秋白发表在《新青年》第二期。
1925年，奉李大钊之命到冯玉祥的国民军第二军顾问团工作，期间因翻译工作开始与鲁迅先生书信交往。同年5月，在鲁迅支持下创办进步刊物——《豫报》。1926年回到北京。之后，奉派前往广州国民革命第一军总司令部，担任军事总顾问加伦将军的翻译。同年7月，随国民革命军北伐。
1927年7月，第一次大革命失败后，曹靖华前往苏联，先后在莫斯科中山大学、列宁格勒东方语言学院任教，直到1933年秋。这一时期，他身居异国，心系中华，在国民党文化“围剿”的严峻形势下，毅然把苏联国内战争时期的文学作品翻译后传入祖国，其中《铁流》翻译后寄给鲁迅，在鲁迅的帮助下予以出版。在苏联期间，每次翻译的作品都寄回在卢氏家乡教书的父亲曹植甫先生，并通过父亲把列宁的故事、十月革命的火种播送豫西山区。
1933年，曹靖华回国，化名张敬斋，隐蔽于北平小汤山。后应邀到北平中国大学、民国大学、北平大学女子文理学院、东北大学、中法大学五校任教授，教授俄语及文学、中国文学史等。
1937年7月7日，“七七”事变爆发后，曹靖华离开北平到达西安，执教于西北联合大学，1938年夏，随西北联大迁到汉中。1939年春，离开西北联大前往重庆，在八路军办事处见到周恩来，被派往中苏文化协会工作，期间担任《中苏文化》月刊常务编委。
1940年前后，国民党顽固派准备发动第二次反共高潮，在此形势下，曹靖华向周恩来表示要求参加共产党，并希望去延安工作。周恩来认为他留在党外，留在国统区更有利于开展统一战线工作。曹靖华听从周恩来建议，以中共南方局所在地为家，事事听从党的安排，坚持斗争。
1942年，曹靖华被调到中苏文化协会编译委员会，主编《苏联文艺从书》，工作中得到茅盾和戈宝权的大力支持。在重庆生活艰苦的情况下，他翻译了数百万字的苏联革命文学和反法西斯文学，这些译著成立中国人民反对日本帝国主义侵略者的精神武器，有力推动了我国文学翻译事业的发展。
1945年秋，抗日战争胜利后，毛泽东在重庆接见了曹靖华，对其给予高度评价。
1946年5月，曹靖华随中苏文化协会到南京。解放战争时期，以“梅园”为家，经常聆听周恩来、董必武等的教诲。1946年夏，曹靖华利用回卢氏家乡省亲之机，成功说服国民党县长祝更生起义。
1949年春，曹靖华赴捷克斯洛伐克出席世界和平大会。之后，任北京大学教授，筹建并主持北大俄罗斯语言文学系工作。1956年，加入中国共产党。十年动乱中，受到迫害，但党的关怀给曹靖华巨大的力量和勇气。
1981年7月，曹靖华应邀赴西安参加纪念鲁迅诞辰100周年学术讨论会，途中再次回到家乡拜访卢氏县委和参加三级干部的全体干部，并拜谒供父亲墓地。返回北京后，曹靖华多次致信卢氏县委建议开发汤河温泉，关心家乡建设，并撰写了《故乡行》、《粽香飘飘忆当年》等大量赞美家乡的散文。卢氏家乡人编写的《鲁迅与河南》、《鲁迅与许广平》等书稿他亲自审阅并题写封面。此外，还担任卢氏县朱阳关小学的顾问。
1983年，86岁高龄时出版30多万字的《曹靖华散文选》。1986年抱病为卢氏耳岩灌河桥落成题写“军民连心桥”。
1987年5月，北京大学、中国作协等八家单位联合在北京举行曹靖华学术座谈会，河南及家乡卢氏县也举行庆祝他从事文教65周年座谈会。
1987年5月，曹靖华被列宁格勒大学授予名誉博士称号。同年8月，被苏联最高苏维埃主席团授予各国人民友谊勋章。
1987年9月8日，曹靖华先生去世。
