1929年，杨善成在鹤峰参加红军，被编入军政干部训练班，很快被提升为连长，并加入中国共产党。1930年4月18日，红军东进，杨善成奉命在湾潭建立农民武装。1930年5月1日，中共五峰县委、县农民协会、县游击大队成立，杨善成当选为县委委员、县游击大队大队长。斗争中，县游击大队很快发展到300余人，拥有快枪70余支。
1930年夏，五峰县农民协会军需委员彭西祖叛变潜逃。6月14日，彭西祖纠集鹤峰的罗金堂团防，从红旗坪进犯湾潭，偷袭县游击大队，放走县游击大队关押的30余名土豪、劣绅，抢走县游击大队打土豪缴获来的部分财物。杨善成获悉，率游击大队在花桥一带设伏阻击，打败匪徒，夺回财物和人犯。7月28日，彭西祖趁五峰县农民协会在弭坪猪草坪召开群众大会，再次派罗金堂匪部30余人改装潜入会场，阴谋暗杀县农协会主席朱西元和其他农会干部。杨善成早有提防，率部警戒，使匪徒们无法下手，粉碎彭西祖的暗杀阴谋。9月l4日拂晓，彭西祖率团匪l00余人窜扰鹤峰燕子坪区。杨善成闻讯后，带领县游击大队部分队员，赶往燕子坪区支援，将彭西祖打退。彭西祖掉头，偷袭县农协会驻地鹿耳庄，留守的县游击大队队员抗击，终因敌众我寡而失利，处境危险。杨善成率主力连夜赶回，再次击溃彭匪。彭西祖经关岔湾逃匿五(峰)、石(门)边界，恨透杨善成，发誓要除掉他。
1931年1月29日，彭西祖再次纠集100多名团匪，从茅坪、关岔湾窜入湾潭。2月1日清晨，杨善成骑着马，带着一名勤护兵，从鹿耳庄经弭坪，前往两河口，沿途通知开会，研究部署迎敌，途中被躲在唐家坪山坡上一块竹园里的匪徒发现，遭到袭击，杨善成当即负伤，一面举枪还击，一面策马直奔河滩。彭匪又一阵乱枪，将杨善成2人打倒在河滩，接着蜂拥而上，将杨善成乱刀砍死，又割下他的头，送往渔洋关，向国民党县政府请功，并示众三天。杨善成牺牲时，年仅35岁。
